鼻烟壶虽然是舶来品，并非诞生于中国，但却是在中国被发扬光大的，成为中西文化融合后的结晶，成为具有中国风格的“壶”，也是我国古代艺术品中成长最晚的一个门类。鼻烟壶是在明万历年间从欧洲传入的，被首先应用在宫廷、王府中，直到清代，社会上已广泛流行，鼻烟壶已不仅仅是盛放鼻烟的器物，也成为当时显示身份和馈赠亲友的时髦物品。

　　鼻烟壶在16世纪传入中国前，早已在欧洲诸国风靡和流行。欧洲人使用鼻烟时，习惯把鼻烟放在具有各种形状的扁形盒子中，因而称之为鼻烟盒。受当时欧洲玻璃制造业的影响，也生产出了一些盛装鼻烟的各色玻璃小瓶，类似如今的香水瓶，此外，也有盛装大数量鼻烟的大玻璃瓶。传入中国后，鼻烟初被认为为有药用价值，且鼻烟瓶和鼻烟盒因不适合中国人着装的携带习惯，受但是制瓷业异常发达的影响，多将贵重药品储藏在瓷质小瓶里，因而多将旧时的瓷质小药瓶用来分装鼻烟。但“鼻烟壶”这一名词在当时还没有产生，但可认为是中国鼻烟壶的始祖。

　　鼻烟壶发展到清朝有了极大的改进，康熙皇帝对欧洲各色玻璃鼻烟瓶颇感兴趣，还聘请外国人在北京设立玻璃厂，隶属于养心殿造办处，专门生产玻璃器皿，并开始制造盛装鼻烟的小型玻璃器皿。为了与外国进口的玻璃鼻烟瓶和中国最初使用的小药瓶相区分，开始有人将这种小型器物称为鼻烟壶。

　　最初只是用于盛装鼻烟的鼻烟壶在随后的发展中被赋予了更多的功能。对鼻烟壶情有独钟的康熙皇帝从一开始就赋予了鼻烟壶欣赏和品玩的功能。特别是清朝末年，鼻烟逐渐被旱烟、水烟、纸烟代替，盛放鼻烟的鼻烟壶实用价值也最终丧失。小巧玲珑、秀丽可爱、集中国工艺门类之大成、汇中华工匠精绝之技艺的鼻烟壶却没有淡出过人们的视线，继续被人们谈论、玩赏和收藏，成为收藏珍品。