1827年，英国人发明了现代火柴，人类在取火方法上取得了重大突破，人们的生产生活变得更加方便。道光年间，火柴作为礼品进入中国。后来外国商家见有利可图，将火柴大量输入我国，国人因此将火柴称为“洋火”。

其实早在一千多年前，中国就已经出现了一种较为原始的火柴——取灯。取灯也曾是北方人对火柴的俗称。据记载，公元577年，北周与陈国联合攻北齐，北齐两面受敌，缺火种烧饭和取暖。北齐宫女用土制的方法，在木片尖上粘些硫磺，用它在火种处引火，点燃油灯和炉灶，称取灯。它利用化学物质，能把“暗火”变成“明火”。历史文献和明清小说中多次有“取灯”一词出现。北宋陶谷所著《清异录·器具》中叙述：“夜中有急，苦于作灯之缓。有智者批杉条，染硫磺，置之待用。一与火遇，得焰穗燃。既神之，呼为引火奴。”明代文学家冯梦龙所著《古今小说》中有这一句：“忘带个取灯儿去了。”由此可见，取灯在历史上确有其事其物。从形状和功能来看，取灯可以说是一种比较原始的火柴。

笔者收藏火柴多年，有幸觅到两把清早期的取灯。这两把取灯用弯弯的小木片做成，尖的一头粘上硫磺，30支一把，用线捆扎。几百年来历经沧桑，这两把取灯外表已泛黄，能留存至今实属不易。

为了进一步考证取灯的发展历史，笔者特地两上北京。在北京前门大栅栏附近，有一条古老的胡同，总长不过百余米，是一条窄窄的极普通的胡同，名字就叫取灯胡同。

据记载，取灯胡同最早形成于明代，当时取灯作为取火工具已进入商品市场，北京城有人以制作取灯为业。民间一些商人在这里用木片和硫磺制作取灯出售，人们买回去，可用它引火烧食和照明。后来，制造、贩卖取灯为业的人越来越多，并逐渐聚集在一起，遂形成了取灯作坊和手工业者、批发商聚集的地方。于是，这个地方就取名为取灯胡同。直到上世纪初，这里还有取灯出售。至今，北京当地老人仍称火柴为洋取灯。

火的使用，是人类社会文明发展的重要里程碑。这两把普普通通的取灯，如以经济价值来论，可能一文不值。但它见证了人类取火用火的历史，是源远流长的火文化的载体，从这个角度去理解，其价值和意义十分重大。因为它貌不惊人，一般人不会重视保存，加上一些新的取火方式的产生，取灯的存世量可以说是越来越少。如果没有留下取灯实物，我们的后代很可能都不知它的存在。因此，这两把取灯在研究追溯人类取火文明史中有着无可替代的重要作用和史料价值，其珍贵和稀罕难以用金钱来衡量。