“吸烟有害健康”现已是人类的共识。绝大多数国家不但要求烟草商在香烟包装盒上明显标注“吸烟有害健康”，而且在公共场所也禁止吸烟。但在历史上，烟草曾被认为是治病的“灵丹妙药”。

烟草起源于美洲，在哥伦布发现新大陆之前，美洲人种植与使用烟草已有 3000~5000年之久。考古发现，在墨西哥一座建于公元432年神殿的墙壁上，保留着一幅半浮雕画像：一群玛雅人正在举行祭祀典礼，一个身穿礼服的玛雅祭司顶着几片呈帽状的烟叶，捧着一根烟斗，正在一吹一吸地吐着烟气，画中人物被公认为世界上最早的吸烟者。

古代，烟草在美洲已经有了广泛用途。那时，它是上佳的除虫剂，是镇定安神、医百病的灵药，是男女交欢的催情剂，是巫师与神灵沟通的媒介，更是跨区贸易的硬通货。不论是举行各种纪念活动或节日庆祝，还是祭祀天地诸神祖先，人们都会把烟草作为最上等的礼物拿出来。在美洲土著的眼中，烟草是“圣草”，是“还魂草”，关于这还有一个传说。相传印第安人一个部落的公主去世了，被抬到野外天葬，没想到“死去的公主”又回来了。原来，公主是在一种辛辣气味的刺激下苏醒过来的，发出这种气味的植物就是烟草。

烟草作为一种令人上瘾的日常消遣，也是最先从美洲土著传开的。1492年，哥伦布发现美洲，船队抵达古巴时，发现当地人在吸食一种靠燃烧某种植物而产生的烟气，当地人称之为“塔贝寇“(Tabacos)。带队的两名水手尝了几口，成为最早吸烟的欧洲人，自此烟草就被视为异国珍奇传入欧洲。后来伴随着战争与殖民贸易，从美洲的印度安人到欧洲的葡萄牙人、西班牙人，从中东的伊朗人到南亚次大陆的印度人，或是更远的亚洲人，均为其着迷。就这样，不到两百年的时间里，烟草征服了全世界。

16世纪中期以后，法国驻葡萄牙大使尼古特在机缘巧合下用烟草“治好了”法国王太后凯瑟琳·德·美第奇的头痛病，这件事很快在宫廷内传开，烟草的身价倍增，被称为“太后草”。于是，烟草在法国开始大面积种植，并且身价倍增。烟草作为药物的功效开始引起关注，并被不断夸大。16世纪70年代，西班牙医生尼古拉斯·莫纳德兹出版了一部关于新大陆药用植物的著作，称烟草可以疗愈至少20种疾病，包括癌症。18世纪中期到19世纪中期，一本非常流行的医学书《初级病理》声称，烟草产生的烟能够缓解耳痛。18世纪的欧洲还曾流行过一种复苏疗法——烟草灌肠。

随着烟草影响的不断扩大，争议出现了。吸烟者视它如命根，但不吸烟者也有不少对它深恶痛绝，人们似乎开始意识到烟草的危害。英王詹姆斯一世最先颁布禁烟令，东西方统治者纷纷投入到轰轰烈烈的禁烟运动中。然而结果甚微，烟草仍像洪水般席卷整个地球。

1982年，海德尔堡大学的科学家波塞特和雷曼从烟草中分离出一种生物碱，为了纪念第一个把烟草带到法国的尼古特，所以把它命名为“尼古丁”。尽管不断有科学家从烟草中分离出有毒物质，但直到上世纪六七十年代，吸烟始终是欧美人最时尚的生活方式。烟草公司甚至还推出了带有过滤嘴的香烟，由于过滤嘴中的石棉被吸入人体后会导致肺癌，1996年首位死于肺癌的烟民家属在美国起诉烟草公司，至此香烟有害、过滤嘴致癌的真相才大白于天下。2003年《世界卫生组织烟草控制框架公约》颁布后，许多国家借鉴西方经验，相继出台了“控烟条例”。现代人对烟草的态度，相较于18世纪的人们发生了巨大反转——烟草不再是“灵丹妙药”，而是有害健康的毒药。“禁止吸烟”如今也成为公共场所最常见的标识之一。