当19世纪末机制卷烟首先开始在中国条约口岸占有一席之地时，烟草消费已经风靡全国。这些城市与正在全球化的工业经济直接联系起来，就像19世纪80年代和90年代在世界其他地区卷烟开始取代传统烟草形式一样。在某些方面，卷烟在清末民初的日益流行代表了中国消费者喜好的显著变化，在新成立的跨国烟草公司瞄准的其他市场也是如此。卷烟在中国的成功标志着中国的吸烟文化告别了手工制造的“本土”烟丝和鼻烟，而转向由外国公司机械化和标准化生产的卷烟产品。作为一种品质统一的品牌产品，全球化的卷烟以各种价位被包装和出售，深层渗入中国社会和文化。卷烟最终成为中国许多地区最常见的烟草消费形式。

　　在其他方面，卷烟在中国的历史只是对以前烟草生产、销售和消费模式的扩展。卷烟被纳入普通中国人日常生活的过程与早先鼻烟和水烟经历的过程并非截然不同。这些其他种类的高档烟草产品最初是社会上被禁止的商品，顺着社会经济等级逐渐向下渗漏。卷烟也是如此，首先在居住于沿海地区的城市精明人中产生影响，然后再向下传播到较低阶层，并且向内传播给内地的人们。到20世纪30年代，卷烟已经普遍存在于一些沿海城市的所有阶层，并被许多内地社区的经济精英广泛接受。

　　将工业卷烟引进中国地方市场的最大推动力量无疑是庞大的英美烟草公司（BAT）。凭借强大的生产能力和可以将产品分销到中国许多地区村庄层面的销售系统，英美烟草公司在华销售卷烟的能力是无与伦比的。中国商人、企业家和工业家通过充当英美烟草公司的销售代理，或者通过创立与之竞争的公司来迎合市场上外国公司未能完全满足的消费需求。

　　从1905年至20世纪30年代，中国的民族主义不断高涨，抵制洋货运动一再出现，在此背景下，以南洋兄弟烟草公司为代表的一些中国卷烟公司得以建立起消费者对其“国货”产品的忠诚度。华成烟草公司和利兴烟厂等公司，通过将其品牌定位于不同地区的特定社会群体，例如上海新兴的专业工薪阶层、小市民和工厂工人，或者长江沿岸的码头工人和船工，来巩固他们的消费基础。

　　1925年以后，出现了成千上万生产手工卷烟的小作坊。它们相比于现代工厂，更类似于清代加工烟草的工坊。英美烟草公司、南洋兄弟烟草公司和规模较大的中国机械化卷烟企业全都面临来自这些独立创业者的竞争。这些本地经营者和他们以女性为主的劳动力所创造的“名牌”卷烟，虽然是手工制造的，但都高度标准化，具有工厂机械生产的质量。这种在小城镇或城市以传统方式生产的卷烟，复制了一种通常与西方联系在一起的现代商品。因此，卷烟体现了20世纪中国消费文化的复杂性和矛盾性：既不是完全新的，也不是完全旧的；既不是纯粹的外国工业舶来品，也不是纯粹的本土手工制品。中国卷烟是延续的传统和重塑中国烟草消费文化的新兴现代性之间动态互动的产物。