郑伯昭原籍是广东中山县平岗，幼年曾进上海中西书院学习英语，30岁入永泰栈，起初是一名职员，不久跃居合伙人的地位。永泰是由广东籍人组织的一个推销雪茄烟的合伙组织，总号在上海河南路汉口路转角，在菲律宾还开设一家泰记烟厂，利用当地烟叶制造“绿树”牌和“真老头”牌雪茄返销上海。

　　19世纪末期，老晋隆洋行进口英国和美国卷烟在中国销售，永泰栈就是老晋隆洋行的最早经销商之一。1902年，英美烟公司来华组建分公司，永泰栈又成为英美烟公司最早的经销商。其首先推销“老刀”牌卷烟，一炮打响。英美烟公司又换了一个新牌子“皇后”牌给永泰，接着又行销京津一带。此时的郑伯昭已登上了经理的宝座。

　　1905年发生了美国政府虐待华侨的事件，中国人民发起了抵制美货运动。为了掩饰美货，郑伯昭把“皇后”牌改名为“大英”牌。郑伯昭自辟蹊径，以批发为主，向外埠倾销。他建立了自己的销售网，销路蒸蒸日上，在英美烟公司的派货记录上，“大英”牌销量直线上升，永泰栈成为同行之冠，而郑伯昭这个不引人注目的“潮阳麻子”也使英美烟公司刮目相看。

　　郑伯昭经营经验丰富，且善于钻营，随着“大英”牌的推销业务打开，他便脱离永泰栈，自立门户，开设了永泰和烟行。

　　永泰和成立初期，郑伯昭把主要精力放在建立推销网上，他以刻薄精明、熟稔商情见长，逐步积累了一套推销卷烟的经验。其推销的卷烟不仅在数量上比英美烟公司自销机构多，而且成本低，使永泰和在华中、华南取得远较英美烟公司为大的地盘。1930年，英美烟公司干脆把“东方部”(负责渐江、江苏的经销机构)和“上海部”撤销，把此地区内公司所有牌子的卷烟推销和管理工作统统交给永泰和。

　　英美烟公司为了在旧中国取得更多的利润，需要深入内地广设分公司、烤烟厂、仓库和种植场。按照当时中外通商条约，外商不得在租界以外的地区置产，英美烟公司便设法以“中国籍”的法人把内地的产业全部纳入过来。郑伯昭便被作为合适人选，出面组织了宏安地产公司，帮助英美烟公司在中国内地置产牟利。