据国外文献记载，烟草原产美洲。当哥伦布在1492年发现新大陆时，已看到当地居民吸用烟草，可见烟草为人类所享用为时已久，但究竟在什么年代则缺乏记载。当时航行到美洲的水手把烟草种子带到欧洲，1556年在法国种植，1558年至1559年分别在葡萄牙和西班牙种植，至1565年传入英国。

17世纪初，福建漳州等地烟草生产已初具规模，并已远销菲律宾等地。入清以后，吸烟之风日益盛行，烟草逐渐成为一种社会性的消费品。清中叶，烟草消费量增加，生产和流通规模进一步扩大。清代烟草业在中国资本主义生产关系萌芽过程中表现比较活跃，对促进商品经济发展起过积极作用，在中国烟草发展史上占有重要地位。

鸦片战争以后，中国皇权受到破坏，社会经济发生变化，外国资本和烟制品输入并逐渐控制了中国市场，民族烟草种植受到严重冲击。明末清初，我国烟草种植量虽然很大，但由于吸烟方式都为手工卷制或切丝后直接吸用，没有建立卷烟工业。直到1906年2月，南洋群岛华侨简照南兄弟组织成立南洋烟草公司，标志着我国自己的民族卷烟工业的开始。

1908年，外国烟叶商不甘落后，英美烟草公司的代理商先后在汉口、武昌设立卷烟推销机构，后便以武汉为推销中心，营业网为湖北、江西、河南、四川4个省区。此时，烟草“利权外溢”的现象比较突出，在民族资产阶级和部分洋务派官僚中，“杜塞漏危”“挽回利权”的呼声越来越高。

这时，政府从财政收入出发，决定实行烟类税务，对生产经销烟草工业品按营运、产销数量上缴一定税额，这便是我国烟类产品税收制度的起源。对卷烟征税既可以限制外国烟制品的流入，又可以弥补清朝政府的财政亏空。