旧日卖煤的与卖炭的是两个不同的行当。江南一带不出煤，人们只是烧柴、烧炭，南方也就只有卖炭的铺子，而没有煤铺。北方多煤矿，煤铺多且煤价便宜，人们平时烧火做饭、冬日里御寒取暖多烧煤。用炭的往往是比较讲究的人家，或取暖用，或用来烧火锅。

　　烧炭是樵夫作业的延伸。烧炭用的木柴取之于山林。樵夫依山起窑，就地烧炭，烧成之后，运至城镇，由炭铺出售。而采煤，是开山打洞，把地下的煤挖出来，论斤发售。两种师傅、两行的人。工人如此，做买卖当掌柜的路数也各不一样。

　　煤铺和炭铺是商业上的竞争对手。若两家相邻不远，两个掌柜的走对面都不打招呼。在清道光年建，据说炭铺的铺规规定，铺中伙计是不许与煤铺的伙计打招呼的。煤铺也有规矩，柜上决不收从炭铺里“跳槽”出来的人。

　　煤铺买卖是没有门面的，倒是都有个堆煤的大院子。柜台在院里，后屋就是老婆孩子热炕头了。而炭铺，则形同货栈，前边是柜台，后边是堆炭的库房，还有码炭的货架。炭，依质量不同，分篓子炭、红罗炭、筐子炭、零碎炭、炭渣滓等，一分钱一分货，价值不等。大的炭铺门外挂有楹联，大多写的是：“亘古山林余劫烬 万家烟火赖薪传。”

　　1905年英美烟公司出品的烟画《炭铺》（上图），展现的是清代市井妇人买炭时与掌柜交涉的情景。因为炭比较贵，所以买时论斤上秤，双方还要争执斤两。图片虽小，但画得十分生动传神，是难得的民俗资料。

　　民国时期，采煤业发展得很快，煤价越来越便宜，最终煤业压倒了炭业。在北方，上世纪二十年代之后，只销售木炭的炭铺逐渐歇业，最终消失。煤铺以售煤为主，兼售生火用的木柴、摇煤球用的黄土和木炭。卖木炭只是煤铺的一个副项了。