在电影《建国大业》中，有一个周恩来抽烟的镜头：周恩来在焦急地等待东北辽沈战役前线消息时，特意从警卫员手中要了一支烟，熟练地抽了起来。但周恩来的亲属和他生前的身边工作人员，则无一例外地表示：周恩来一般是不抽烟的。

　　周恩来不抽烟，一是周家几代人中很少有人抽烟，二是他在天津南开学校读书时，该校有一条校规：学生不许抽烟。据天津周恩来邓颖超纪念馆的同志说，南开学校在执行这条校规时还出现过风波。原来校长张伯苓先生会抽烟，于是，学生们就联名上书给张校长提意见：“你不让我们抽烟，但你身为校长，为什么带头抽烟呢？”张伯苓就在一次学校集会上，当场把手中的烟掐灭，对全体学生说：“以后我如果改不了，就不配当你们的校长，也没资格管教你们！从今天开始，我们互相监督，决不抽烟！”打那以后，张伯苓彻底戒烟，学生中也就基本无人抽烟了。但这并不是说，走南闯北几十年的周恩来从未接触过烟，他与烟相关的故事彰显了他的智慧。

　　抗日战争胜利后，蒋介石还都南京，命令国民党部队赶去全国各地接收，同时还对许多曾经投降日本的伪军头目封官许愿，对浴血抗战8年的八路军却下了一道“原地驻防”的命令。但由于当时他的大部队还都远在西南一带的“大后方”，需要花一段时间才能调至东南沿海、中原和东北等地区，所以就与中共玩起了“和谈”、“和平建国”等花招。美国政府派了特使马歇尔将军来华，主持国共两党之间的调停和谈判。

　　每次谈判时，周恩来都带着章文晋参加。谈判时，不懂中文的马歇尔讲英语，由章文晋翻译。翻译过后，周恩来还要吸一两口烟，吐出烟雾后再回答。周恩来的回答不仅内容精辟，而且常常是一语点破、击中要害，弄得国民党方面十分尴尬，美国方面也不得不佩服。事后有人问周恩来：“你为什么在反驳马歇尔的问话中用语那么准确、犀利而又击中要害呢？”周恩来一听哈哈大笑说：“在马歇尔发言时，我就基本能听懂他说的意思，再经章文晋翻译一遍，我再吸上两口烟，就有了足够的思考和组织语言词汇的时间，所以回答起来就比较容易了。”

　　1970年11月12日，周恩来在北京人民大会堂同巴基斯坦总统叶海亚·汗进行长时间会谈后，又不得不接着会见到访的罗马尼亚对外贸易部部长布尔蒂卡。在谈话中，他告诉布尔蒂卡，中国政府对外援助有两条原则：第一，借款不要利息；第二，我们不做军火商。这时，周恩来显得十分疲倦，已经到了昏昏欲睡的状况，可是面对国际贵宾，他又不得不强打精神，强撑身体，于是伸手要了一支烟。周恩来一边抽烟一边还对布尔蒂卡说：“我困得不得了，只好抽烟。现在，即使我不跟你谈话，我也不能睡觉，还要做别的事情。”