相传，禹辟伊阙以后，水流湍急，游息于孟津黄河中的鲤鱼，顺着洛、伊之水逆行而上，当游到伊阙龙门时，波浪滔天，纷纷跳跃，意欲翻过。跳过者为龙，跳不过者额头上便留下一道黑疤，所以唐代大诗人李白在《赠崔侍御》诗中写道：“黄河三尺鲤，本在孟津居，点额不成龙，归来伴凡鱼。”

事实上，之所以会有“鲤鱼跃龙门”这个典故，完全来自于鲤鱼的习性。鲤鱼性格温顺，行动敏捷、柔中带刚。每当遇见危险时，它不仅能巧妙的溜走，还能再关键时刻使出绝招，使自己获得一线生机。

鲤鱼在前进时遇到渔堰（乱石堆成的用于捕鱼的坝，一般在浅海地区，对航行有阻碍作用）时，会立即将尾部卷向头部，然后猛地用力，挺直身体，好似弹簧一般，一下子就飞过渔堰。正是由于鲤鱼善水中跳跃，故有“鲤鱼跃龙门”的神话故事。

在改革开放初期，也就是1978年～1987年，沈阳卷烟厂出品了“红鲤鱼”牌香烟。此款香烟的包装整体为蓝白色，象征着鲤鱼栖息的碧波与浪花；在水面上，有一尾身体呈U形、正跃跃欲试的红鲤鱼，生动形象的表现了鲤鱼跃龙门的景象。

为什么一定要用鲤鱼的形象呢？有一种说法认为，在中国民俗中，鲤鱼之鲤和利字谐音，再加上本身鲤鱼就有“鲤鱼跃龙门”的神话故事在老百姓中间广泛传播，因此，鲤鱼就与喜庆、吉祥联系甚密，也就频频出现在年画等艺术作品中。也正是因为此种原因，被做成“烟草产品包装”也就不足为奇了。