在旧中国,民族烟草工业中唯一能够与英美烟公司抗衡的是南洋兄弟烟草公司。南洋兄弟烟草公司创立以后,其产品在南方市场比较有影响,在北方则影响不大。为了打开北方市场,南洋兄弟烟草公司于1919年在天津设立了分公司,后来还重金聘请了爱国实业家王文典作为分公司的领军人物。
王文典(1882~1950年),浙江遂安人,早年在杭州东文学堂学习,后留学日本,历任国货维持会副会长、上海商会会董、粤汉铁路维持会会长、京师总商会会长等职,创办了多家民族企业。1927年,王文典出任中华懋业银行委员长兼天津分行经理,并当选为天津商会常务董事,从此定居天津。受聘于南洋兄弟烟草公司后,王文典当选为天津卷烟业同业公会主席。
南洋兄弟烟草公司天津分公司在开拓北方市场方面发挥了积极作用。1928年10月,天津举办首次国货展览会。在天津分公司的努力下,南洋兄弟烟草公司的“HY”牌卷烟被列入38种特等国货,成为唯一入选特等国货的卷烟品牌。
“九一八”事变爆发后,王文典带领天津商界迅速掀起了抗日救国热潮。1932年天津商会成立救国基金委员会时,王文典被推举为保管委员。1932年7月,王文典代表天津卷烟业同业公会向天津商会建议:商人自动减餐,省下来的钱作为反日救国基金。此建议很快被天津商会采纳,随后商会要求商人从当年8月1日起正式减餐。首批进行减餐的5个同业公会名单中,卷烟商人最多。
几年前,北京重金拍卖了一批王文典的生前照片,引起了人们对这位爱国商人的关注。随后,散落民间的王文典的遗物开始受到天津收藏界的追捧。
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