中国企业家在19世纪90年代进入了不断扩张的卷烟市场，主要采取劳动密集型的生产方式，而非机械化生产。

　　第一家中国卷烟厂是1898年由3名广东商人在湖北宜昌开办的。茂大卷叶烟制造所仅经营了两年，于1900年倒闭。1899年前后，几家手工卷烟企业在上海开办，其中一家是由一个名叫范善庆的人建立的。“范庆记”雇佣了大约50个卷烟女工，并使用从浙江、江西、福建等历史悠久的烟草种植区运到上海的烟草。“范庆记”的顾客主要是上海的工人阶级，但其运销网络延伸到江南腹地，以及福建、广东、广西等地。相比于用较温和的弗吉尼亚或土耳其烟叶制造的卷烟，许多中国顾客实际上更喜欢用更常见的本土烟草制造的卷烟。而且这种将国内种植的烟草手工卷在粗糙纸张里的产品，可能因为价格低廉而受到中国顾客的青睐。

　　在华机制卷烟工业起源于1890年至1902年之间，在彭萨克卷烟机发明仅10年后，这一发明使惠尔斯公司和美国烟草公司等英美企业能够为美国和英国新兴的大众市场生产廉价的标准化卷烟。英美烟草公司在1902年以后几乎垄断了全球和中国市场，即便到了19世纪90年代，中国卷烟生意的主要参与者仍是英美企业或美国侨民在上海经营的公司——美国香烟公司、惠尔斯公司和美国烟草公司的日本子公司村井兄弟烟草公司。来自土耳其、俄国和日本的外国人及中国手工卷烟作坊，都与资本雄厚的英美公司争夺市场份额。

　　这些新创办的小公司大多没能坚持很久。19世纪和20世纪交替之际，大型跨国烟草公司的时代已经到来，英美烟草公司凭借其全球影响力及其深入中国地方市场的能力占据优势。尽管如此，19世纪90年代仍是中国烟草销售和消费史上的一个重要转型时期。在卷烟制品最初进口、机械化卷烟厂和手工卷烟作坊最初建立的时候，许多中外代理商都参与其中。将卷烟引进中国不仅仅是将新的技术、商品和消费文化从工业化的英美社会单向转移到处于农业社会的中国，而是更加复杂的跨国甚至全球化进程的一部分，涉及许多不同背景的外国商人和中国人。