烟草在线据美国赫芬顿邮报网站报道　　神往一下这么一类药物：它们可以缓解严重的神经性紊乱，击退阿尔茨海默病的袭击，改善受注意力缺陷多动障碍困扰的孩子们的症状，并且可以减轻从溃疡性结肠炎到长期病痛等一系列生理疼痛，这些药物或许还能帮助减肥。

　　这类药物的研究取得突破不仅存在可能，而且这种突破还可能来自于一种最让人意想不到的东西——尼古丁。更令人称奇的是，大多数与尼古丁这种物质相关的研究来自于烟草公司。研究者们甚至相信，通过研究尼古丁这种物质，或许有一天能够治愈烟瘾。

　　非议之下悄然前行

　　吸烟的负面健康风险是如此之大，导致它的有利作用被大大忽视了。有些烟民认为，点上一支烟有利于他们提高专注度、改善情绪。数十年来，医生们也观察到烟民在帕金森病、溃疡性结肠炎等疾病的发病率上是低于平均发病率的。药理学的研究已经揭示了尼古丁作为全面认知增强剂的作用，可以改善大脑的学习和记忆能力。

　　同时，在北卡罗来纳州的烟田深处，雷诺美国和其他烟草巨头已在尼古丁研究方面投入了数百万美元。他们的研究者正在培育一种更加浓郁可口的烟叶。他们也在卷烟里掺入添加剂，以使得他们的产品在致瘾能力方面达到最大化。有人估计，在现代卷烟中有多达4000种化合成分。经由上述过程，雷诺美国变身为世界领先的尼古丁这种药物的知识库。

　　上世纪90年代末，当时，纯正的尼古丁已可经由多种途径被人吸收，比如尼古丁贴片、尼古丁口香糖。然而，那个时候，没有人想听关于尼古丁的好消息。政府当时正在发起“烟草之战”，反对烟草业针对儿童开展的诸如“乔骆驼漫画”和“万宝路英里券”（购买1盒万宝路卷烟可得5“英里券”，这些“英里券”可用来兑换音乐会门票等），以及烟盒标签兑奖等宣传活动。

　　在这种气氛下，想在尼古丁研究方面获得研究基金十分困难。1997年，长期从事尼古丁研究的佛蒙特大学医学院医学博士保罗·纽豪斯在接受《纽约时报》采访时称：“尼古丁面临的问题是它被绑定在卷烟上，因而被视为有害。很多人很难相信尼古丁是有潜在价值的。”政府为研究尼古丁在大脑中的作用提供了资金支持，但是并未资助尼古丁药用方面的研究。对于这方面的研究，雷诺美国自掏腰包出了钱。通过与大学科学家的联合，由毒理学家唐·德伯赛西领衔的该公司的研究部门分析了每种已知的尼古丁复合物，在15年中发布了多达300篇关于尼古丁在人体中的作用的研究报告。

　　明日之星光彩照人

　　随着政府发起的“烟草之战”显现胜利之势，公众将尼古丁与卷烟区别看待的能力增强了。人们日益认为这种化学物质是一种治疗用的药物而非严格意义上的致瘾物。

　　趣闻轶事蕴含和观察所获的信息已被神经科学的进步所确认和解释。研究发现超过80%的精神分裂症患者吸烟，而总人口中只有20%的人吸烟。患有抑郁症和注意力缺陷的人群的吸烟率也较高。这貌似源于吸烟能刺激人脑释放多巴胺。“精神分裂症很大程度上是多巴胺系统紊乱。”2004年，休斯敦贝勒医学院的约翰·丹尼在《公共科学图书馆·生物卷》上写道，“精神分裂症患者难以分清背景信息和涌流的重要信息。尼古丁可以通过抑制背景信息让信息涌流更好地通过来使得人脑信号传递正常。”

　　尼古丁通过与尼古丁类胆碱受体发生联系而起作用，该受体位于人躯体和大脑许多细胞的表层。通过使这些受体保持开放状态，尼古丁可以刺激多种神经传递素的释放，特别是多巴胺。而多巴胺有助于管控大脑的快感和自我奖励中心，并在致瘾性方面起主导作用。多巴胺暴发现象也可以解释尼古丁作为认知提升剂和潜在的“聪明药”的作用。对2010年41项研究的分析发现，尼古丁能够提升人的运动技能、机敏度、注意力和反应速度，以及短期记忆和工作记忆。

　　2000年，雷诺美国宣布将其研究部门剥离给独立的一家名叫塔格塞普特（Targacept）的生物技术公司，该公司由德伯赛西掌权。这家公司的既定任务是探索尼古丁的药用效果。“塔格塞普特公司之所以存在是因为我们掌握了大量关于尼古丁的知识和经验。”雷诺美国发言人塞思·默斯科唯茨接受《华尔街日报》采访时说，“我们认为，有必要花时间去应用我们的经验。”

　　雷诺此举使得医药行业认为尼古丁化合物会是“明日之星”。塔格塞普特后来通过私人证券公司接受了亿万美元的投资，其中投资最多的是总部位于英国的制药公司阿斯利康。烟草巨头不可能设计、研发和测试尼古丁复合物，这些是制药巨头的风险业务。

　　虽然卷烟制造再也不是发达国家的繁荣产业，烟草巨头并不怎么担心自己的营利能力。因为，它们可以大踏步地闯入发展中国家市场。据估计，到2025年，将有85%的烟民生活在贫穷国家。早在三年前，菲莫国际的亚洲市场收入已经从2007年的56亿美元增长至2011年的110亿美元。即使如此，雷诺美国手中掌握的那些不同尼古丁受体方面的专利，对任何追寻尼古丁类药物的制药公司来说，都像黄金一样珍贵。

　　挫折蕴含未来机遇

　　德伯赛西两年前从塔格塞普特公司辞职。当时，该公司最有前景的尼古丁受体分子实验在治疗抑郁症的第三阶段失败了。迄今为止，尼古丁在人体上的药用效果并不比胡萝卜显著到哪儿去。塔格塞普特公司的另一项旨在治疗注意力缺陷多动障碍方面的实验也失败了。其他公司，比如记忆制药公司、EnVivo制药公司和NeuroSearch制药公司也得出了同样让人泄气的实验结果。

　　最初人们设想，尼古丁会成为治疗认知类严重疾病的良药，这一设想至今还未变为现实。还没有尼古丁受体能够在人体内部成功复制其在实验室和动物身上看到的那种治疗效果。这并不奇怪，脑部疾病为科学界提供了一个巨大的治疗挑战。但是，参与尼古丁研究的公司在治疗人大脑以下部分所患疾病（比如溃疡性结肠炎）的测试方面获得了较大的成功。

　　当塔格塞普特公司成立之际，雷诺美国宣传它无意将其研究成果用来为瘾君子寻求治疗之策。但是，考虑到尼古丁的巨大药用市场前景，制药巨头确实对尼古丁药用研究颇感兴趣。戒必适，一种专用于戒烟的药物。该药由辉瑞公司研发，该公司对丁丙诺啡如何在控制烟瘾方面起作用有着显而易见的关注。但是，使用戒必适可能带来严重的副作用，比如抑郁、暴躁，甚至会引发自杀。这表明发展脑类药物面临着基础性困难。每一种尼古丁受体都在一系列脑功能中扮演着不同的角色，所以，当人们闭锁、钝化或者刺激其中一个，就有可能导致大规模不乐见的结果。

　　“关于尼古丁分子受体已经的知识呈现大爆炸发展之势。我们终于能够在6到10年内研制成功一类新的药物了。”1999年，杜克大学医疗中心尼古丁研究项目主任、精神药理学家杰德·罗斯在接受《华尔街日报》采访时说，“随着我们对尼古丁在人脑中所起作用了解的加深，这种治疗手段会加速实现。”

　　杰德·罗斯在实验室研发出了尼古丁贴片，他最近的发明是一种消费者友好型尼古丁摄入形式，这个发明被一些专家认为比释放烟气的电子烟更加有效。然而，杰德·罗斯关于新型尼古丁类药品的预言并未变为现实，至少现在还没有。但是，自1999年以来，我们对于尼古丁在人脑中所起作用的认识确实大大加深了。现在我们可以打一个稳赢不输的赌：尼古丁这种被认为“肮脏”的药物已经消解了公众在健康方面的混乱认识，这为它终有大用保留了机会。